La reprogrammation cellulaire, la technique qui ralentit le vieillissement

Pendant des décennies, le vieillissement a été compris comme un processus d’usure progressif et inévitable. Célébrer les anniversaires signifie aussi que les tissus de notre corps perdent de leur élasticité (tout tombe, on le comprend), les organes sont moins efficaces et la capacité de régénération est affaiblie. Et si l’horloge cellulaire pouvait être inversée ? Cela semble fou, mais en science, on l’appelle reprogrammation cellulaire et pourrait être la clé de la longévité.

Cellules amnésiques

Ces dernières années, les chercheurs dans le domaine de la longévité, dans leur quête pour trouver le Saint Graal du vieillissement, ont développé une idée plus puissante d’un point de vue scientifique : Le vieillissement implique non seulement une détérioration, mais aussi une crise d’identité cellulaire.

Ils suggèrent qu’avec l’âge, non seulement les cellules fonctionnent moins bien, mais elles perdent également la mémoire de ce qu’elles sont et de ce qu’elles devraient faire dans notre corps. En d’autres termes, ils oublient leur identité.

Le phénomène est actuellement étudié dans de nombreux laboratoires à travers le monde sur de multiples tissus et organismes. C’est ce qu’on appelle « biohacking ». Et la compréhension des maladies liées à l’âge évolue : de la fragilité cutanée, à l’apparition du diabète ou encore du cancer.

Qu’est-ce que l’identité cellulaire ?

On le dit très tôt, mais le corps humain est constitué d’environ 30 000 milliards de cellules, toutes organisées en tissus et organes spécialisés. À l’intérieur, une cellule est un système d’une énorme complexité où s’intègrent mitochondries, réticulums endoplasmiques, lysosomes, etc., en parfaite harmonie et dans un espace de seulement 10 à 30 micromètres…

Sans aucun doute, un niveau d’organisation qui dépasse celui de toute technologie humaine, aussi avancée et sophistiquée soit-elle. Chaque cellule de notre corps, qu’il s’agisse d’un hépatocyte (cellule du foie), d’un neurone (du système nerveux) ou d’un fibroblaste dermique, possède le même ADN, mais des fonctions complètement différentes. Le premier métabolise les nutriments, le second envoie et traite des signaux et le troisième est chargé de donner structure et fermeté à la peau.

Chacun a son identité cellulaire. Jusqu’à ce qu’il le perde…

Pourquoi guérissons-nous moins bien à l’âge adulte ?

L’un des exemples les plus clairs de Une crise d’identité cellulaire a été observée au niveau de la peau. Les fibroblastes dermiques, en plus d’être les cellules responsables de la production de collagène et du maintien de la structure du derme, participent également activement à la cicatrisation des plaies.

Une étude récente publiée dans la revue Cell par des chercheurs de l’IRB Barcelone et du CNAG-CRG a montré que Les fibroblastes âgés réduisent leur production de collagène, ils perdent leur définition moléculaire, Ils adoptent des traits similaires aux cellules adipeuses (adipocytes) et montrent des signes de « régression » vers des états cellulaires plus primitifs. Selon le chercheur de l’ouvrage, Salvador Aznar Benitah, « cela pourrait expliquer pourquoi la peau âgée guérit moins bien et devient plus vulnérable aux infections ».

Un Benjamin Button pour les cellules

Existe-t-il un moyen de rafraîchir leur mémoire ? Ici apparaissent les mots magiques : avec le la reprogrammation cellulaire, l’une des grandes découvertes biomédicales du XXIe siècle et dont le découvreur, Shinya Yamanaka, lui a valu le prix Nobel.

C’est une technique capable de ramener à leur état embryonnaire les cellules adultes que vous dispersez sans vraiment savoir quoi faire à l’intérieur du corps. L’invention révolutionnaire, malgré l’enthousiasme, a entraîné des effets secondaires. La cellule, une fois rajeunie, a également perdu son identité, Elle est revenue à son état de cellule souche embryonnaire et ne sait plus si elle est là pour contracter les muscles, envoyer un signal de faim ou faire battre le cœur. Bref, un gâchis considérable qui pourrait provoquer une division incontrôlable des cellules. Et cela provoquerait des tumeurs chez la personne.

Le vieillissement n’est pas une voie à sens unique

C’est pourquoi deux décennies se sont écoulées depuis et les scientifiques ont continué à perfectionner la technique. Un scientifique espagnol, Juan Carlos Izpisua Belmonte, Actuellement directeur d’Altos Labs, l’ambitieuse société de biotechnologie dont Jeff Bezos est le principal investisseur et qui cherche à rajeunir les cellules associées à la vieillesse, il a été pionnier en pariant sur une stratégie intermédiaire : reprogrammation partielle.

Cette technique vise à « rembobiner » l’horloge biologique sans que les cellules perdent leur identité ou leur fonction d’origine. C’est comme ça qu’il s’ouvre la porte à la possibilité de rajeunir les tissus en toute sécurité. Izpisua Belmonte reconnaît que « cette découverte suggère que le vieillissement n’est pas une voie à sens unique, mais que peut être inversé. »

La meilleure chose après les antibiotiques

De son côté, le généticien et professeur à l’Université Harvard David Sinclairun autre gourouú de la régénération cellulaire, a défini ces découvertes comme « la plus grande chose après l’arrivée des antibiotiques ».

C’est définitivement une toute nouvelle façon de penser la médecine. Sinclair lui-même et son équipe ont mené une expérience qui a réussi à guérir la cécité chez des souris en remontant l’âge biologique des cellules nerveuses, leur permettant ainsi de retrouver leur capacité de croissance et de guérison. Sinclair a souligné que « c’est un processus très sûr dans lequel ils n’ont pas constaté d’effets secondaires ». « Si nous pouvons faire cela dans les yeux, nous pouvons le faire dans tout le corps. »

Rembobiner et améliorer

Les applications possibles de cette technique sont déjà explorées dans les maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson, l’insuffisance cardiaque, la dégénérescence musculaire, la régénération tissulaire ou encore le diabète de type I, en convertissant les cellules hépatiques en cellules pancréatiques.

Toutes ces avancées du biohacking ont déjà commencé à prendre forme dans les laboratoires. Il reste encore beaucoup à comprendre, et surtout, son innocuité chez l’homme reste à prouver. Mais la nouvelle direction que prend la médecine est claire : si cette recherche prospère, L’avenir de la science ne se concentrera peut-être pas tant sur la réparation des organes endommagés que sur l’apprentissage des cellules à se souvenir de qui elles sont.