La science explique pourquoi les femmes vivent plus longtemps, malgré tout…

Les femmes ont longtemps été considérées comme le sexe faible. Cependant, lorsqu’il s’agit de survie, les statistiques racontent une tout autre histoire. Dans pratiquement tous les pays du monde les femmes vivent plus longtemps que les hommes. Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé, L’espérance de vie des femmes dépasse celle des hommes de plus de cinq ans en moyenne. Et cet avantage demeure même dans des contextes difficiles: guerres, famines ou épidémies.

Pourquoi cela se produit-il ? La question intrigue les biologistes, les généticiens, les démographes et les médecins depuis des décennies. Aujourd’hui, la réponse semble être une mosaïque : une partie est inscrite dans les gènes, une autre dans les hormones, un autre dans notre façon de vivre et, enfin, dans la façon dont nos cellules vieillissent.

La génétique donne de meilleures cartes aux femmes

L’un des facteurs les plus cités dans la recherche se trouve dans l’ADN. Les femmes ont deux chromosomes X, tandis que les hommes n’en ont qu’un, accompagné d’un Y plus petit. Ce qui nous distingue aussi comme « homme » ou « femme » peut faire une différence en ce qui concerne l’espérance de vie. « Avoir deux copies du chromosome X constitue une assurance biologique« Si l’un a un gène défectueux, l’autre peut le compenser », explique le gérontologue américain Steven Austad, auteur de plusieurs études sur les différences sexuelles en matière de longévité. Au contraire, les hommes, avec un seul X, ne bénéficient pas de ce support génétique.

Cet avantage féminin se répète chez de nombreuses espèces. En 2025, une étude macro publiée dans Avancées scientifiques par l’équipe de Jens-Christian Staerk, de l’Institut Max Planck, a analysé plus d’un millier d’espèces de mammifères et d’oiseaux et a confirmé le schéma : chez les mammifères (où les femelles ont XX), elles vivent plus longtemps ; chez les oiseaux (où les femelles sont ZW), c’est exactement le contraire qui se produit. « La longévité ne dépend pas seulement de la culture ou du mode de vie, mais aussi de Comment l’évolution a configuré nos chromosomes sexuelsont conclu les auteurs.

Merci, chers œstrogènes

Les hormones jouent également un rôle. Les œstrogènes, prédominants chez les femmes, protègent le système cardiovasculaire, aident à réguler le cholestérol et renforcent la réponse immunitaire. Le androgènesD’autre part, ils favorisent la masse musculaire et la compétitivité, mais aussi comportements à risque et certaine vulnérabilité aux infections. «La biologie féminine a tendance à être plus résistante aux virus et à certains types d’inflammation, bien que cela augmente également leur propension aux maladies auto-immunes », explique Sabra Klein, chercheuse à l’Université Johns Hopkins et leader mondial dans les différences sexuelles dans le système immunitaire.

Durant la pandémie de COVID-19, cette inégalité biologique est devenue évidente : les hommes ont présenté taux de complications et de mortalité plus élevés. Klein et d’autres experts ont souligné que les œstrogènes pourraient moduler la réponse inflammatoire de manière plus équilibrée, ce qui se perd avec la ménopause, lorsque les différences de santé entre les sexes sont réduites.

Épigénétique : l’âge que le calendrier ne dit pas

Un autre domaine passionnant est l’épigénétique, la science qui étudie comment l’environnement et les habitudes « activent » ou « désactivent » les gènes sans modifier l’ADN. Ici, les femmes semblent aussi avoir un avantage. Le soi-disant horloges épigénétiquescréé par des scientifiques comme Steve Horvath et Morgan Levine, nous permettent d’estimer l’âge biologique d’une personne à partir de marques chimiques présentes dans son ADN. Dans la plupart des études, les hommes apparaissent comme biologiquement plus âgé que les femmes du même âge chronologique. Cela est influencé par le fait qu’ils assument davantage risques physiques et sociaux: les accidents du travail, la consommation de tabac et d’alcool, la conduite imprudente ou le moindre suivi médical, sont autant de facteurs comportementaux et d’hygiène de vie qui jouent en votre défaveur.

« Les données sont concordantes : l’âge épigénétique masculin a tendance à avancer d’un à deux ans », explique Levine, chercheur à Yale. « Cela pourrait aider à comprendre pourquoi ils ont risque accru de maladies cardiovasculaires ou neurodégénératives avant eux. » La mauvaise nouvelle est que, ces dernières années, cet écart a commencé à se réduire légèrement dans certains pays développés. Cela explique pourquoi les femmes ont adopté des modes de vie plus similaires à ceux des hommes (stress au travail, tabac, sédentarité). Autrement dit : une partie de l’avantage se dilue lorsque les comportements deviennent égaux.

La longévité féminine, un casse-tête évolutif

Au-delà du biologique et du social, il existe aussi une hypothèse évolutionniste : la sélection naturelle aurait favorisé survie des femmes car, chez la plupart des espèces, les femelles garantissent les soins des petits. « D’un point de vue évolutif, la reproduction et les soins ont récompensé la résistance des femelles », explique Staerk. Cette passion de vivre plus longtemps pourrait être inscrite dans chaque cellule. Lors d’expériences sur des souris, il a été observé que les animaux XX, même sans ovaires ni hormones femelles, vivent plus longtemps que les animaux XY. La longévité ne serait donc pas seulement une question hormonale, mais une propriété intrinsèque du génome.

Savoir que les femmes vivent plus longtemps ne signifie pas se résigner à un écart inévitable. L’épigénétique a montré que les habitudes peuvent réécrire partiellement la biologie. Bien dormir, manger équilibré, faire de l’exercice et entretenir des liens sociaux solides sont des facteurs qui ralentissent le vieillissement cellulaire, quel que soit le sexe. Comme le résume Morgan Levine : « La biologie donne la tendance, mais le comportement affine le résultat.